Réunion är en fransk ö placerad i Indiska Oceanien, cirka 680 kilometer öster om Madagaskar. Ön har runt 874 000 invånare.
– Landet är nästan demokratiskt, berättar Tilde Skogholt, tredjeårselev på ekonomiprogrammet.
Orden är inte hennes egna, utan kommer från den värdfamilj hon bodde hos under utbytesveckan. Tilde är en av fem elever från skolan som tidigare i december deltog på en resa till Polen. Resan var en del i ett EU-projekt som tidigare i höstas bjöd in utländska elever till Västervik. Förutom elever från Sverige och Polen deltar också ungdomar från Spanien, Tyskland och Franska Reunion - en fransk koloni belägen utanför Madagaskar.
Just anknytning till Franska Réunion var en gemensam nämnare till att eleverna valde att söka till möjligheten till utbyteprojektet. Att de emellertid hamnade i det mer geografiskt och kulturellt mer närliggande Polen kändes först kanske inte spännande. Men det visade sig att livet kan te sig rätt så annorlunda ut på andra sidan Östersjön.
– Värdfamiljen pratade om begränsande av rättigheter för homosexuella och inskränkningen av aborträttigheter. De beskrev det som att landet gått tillbaka 50 år i tiden, berättar Tilde.
Eleverna bodde hos värdfamiljer men var inte helt på egen hand. På plats i Polen fanns även gymnasielärarna Britta Jonsson och Agniezska Os.
Överlag var engelskakunskaperna bland de äldre i landet något begränsade, medan de yngre i Polen talade bra engelska. Resan var ett ypperligt tillfälle för att förbättra sina engelskakunskaper.
– Det är en grej att själv våga snacka, säger Linnéa Westerlund, andraårselev på ekonomiprogrammet.
Julstämningen inföll sig även i Polen. Jämfört med Sverige så är Polen relativt billigt att vistas i, något som resulterade i många cafébesök. "Vi beställde in varm choklad på ett café och fick bokstavligt talat smällt choklad, det var inte alls som hemma." - Linnéa Westlund.
Veckan spenderades främst i staden Plock, men även i landets huvudstad Warszawa. Undervisningen som eleverna deltog i skilde sig från den de är vana vid i Sverige.
– Skolan var katolsk och de hade en präst som lärare, berättar Hanna Stalebrant, tredjeårselev på samhällsprogrammet, medan Tilde fyller i:
– Det känns överlag som att vi är mer liberala i våra värderingar i Sverige. De är mer konservativa i Polen, och har större respekt för lärare.
Konservativt. När ungdomarna fick för sig att en lokal staty utgjorde gott fotomotiv stötte de på patrull. Polismännen bad dem vänligt att hoppa ner från statyn.
På frågan om gruppen skulle rekommendera andra att prova på ett liknande utbyte så svarar de alla solklart ja. Anledningen? Främst för att få bredda sitt perspektiv på världen, kliva ur sin trygghetszon och lära känna nya kompisar. Både från andra länder men även från Västervik:
– Vi som grupp kände inte varandra innan resan, konstaterar Hanna.
Hemkomna. Skolkamraterna lärde känna varandra under resan. Från vänster: Melvin Hilding, Linnéa Westerlund, Hanna Stalebrant, Tilde Skogholt och Matilda PW
Resan till Polen var den andra i ordningen som elever från Västerviks gymnasium kan delta i. Tidigare i höstas åkte ett annat gäng till Tyskland och under vårterminen väntar reser till Spanien och Franska Réunion.