Peter Carlsson visar landshövding Helene Hellmark Knutsson runt i fabriksbygget.
Northvolt har mycket potential, men de gör fel. De hade så mycket pengar, men inte metoden”, säger en ingenjör som jobbat hos företaget i flera år.
Han berättar om misslyckanden som upprepas för att de inte åtgärdas, om stora mängder material som slösats på grund av beslut som tas, eller inte tas. En annan, som jobbat med material som inte klarar kvalitetskraven, blev livrädd när bolaget i höstas snabbt skulle öka produktionen till 100 000 battericeller i veckan.
– Då visste jag att det skulle bli svettigt, för hälften skulle hamna hos oss, säger personen.
1. Laddar batterierna
Att Northvolt har haft problem med produktionen är ingen hemlighet. De har själva kommenterat den, om än summariskt, med att det är komplext att bygga batterifabrik.
– Det här är tillverkningens Formel 1, att liksom kombinera halvledarproduktion med livsmedelsindustris storskalighet, sa Peter Carlsson till Norran i oktober 2022.
Men andra bygger ju fabriker, i Kina på löpande band, så vad är det som är så svårt?
Jag ser ingen anledning till varför det skulle stanna vid bara en fabrik
Peter Carlsson
vd Northvolt
Det kallas vertikal integration. Northvolt ville aldrig bara bygga en fabrik, köpa halvfabrikat och montera ihop batterier. Idén med världens grönaste batteri var att de skulle ha kontroll över hela leveranskedjan – från utvinning av råmaterialet till återvinningen av uttjänta batterier. The loop, som de kallar det. Ett cirkulärt system.
2. Grönt ljus
Men vi backar bandet, till sommaren 2017. Norran är på plats i Almedalen och får ett snack med den blivande batterikungen Peter Carlsson. Bolaget hade just annonserat sina planer på en batterifabrik i Norden, en gigantisk grön satsning för att säkra behovet av batterier till elektrifieringen av Europas bilindustri. Och redan tidigt stod det klart att expansion var en del av affärsplanen.
– Jag ser ingen anledning till varför det skulle stanna vid bara en fabrik, sa Peter Carlsson då.
Expansionen skulle senare dras tillbaka, planerna omvärderas och likviditetsbrist, varsel och konkurs skulle leda till den amerikanska rekonstruktion som bolaget nu ska genomgå. Men då, i början, var en snabb tillväxt viktig. Northvolts grundare har tidigare förklarat brådskan dels med att den gröna omställningen behöver gå fort, eftersom klimatomställningen kräver det. Men också för att det krävs att man snabbt skalar upp för att få ekonomi i ett projekt som Northvolt.
Då, sommaren 2017, hade Northvolt 120 miljoner i kassan och ett huvudkontor under uppbyggnad. Men det behövs mycket mer. Bara fabriken, som till slut skulle landa i Skellefteå, beräknades till 40 miljarder kronor. Utöver det en knapp miljard till utvecklingsfabriken i Västerås.
Vi följde produktionen steg för steg och då cellen kom ut från assemblylinan blev det ett stort jubel
Fredrik Hedlund
Tidigare fabrikschef
Efter en trög inledning börjar investerarna strömma till, staten ger bidrag för 600 miljoner kronor och beställningar för mångmiljardbelopp tas in. Orderstocken används sen för att ta miljardlån, i vissa fall med upp till 12 procents ränta. Finansieringen hinner knappt landa på Northvolts konton innan nya expansionsplaner annonseras.
Orderboken är så stor att Skelleftefabriken behöver byggas ut, från 32 till först 40, sen till 60 GWh per år. En ny fabrik i tyska Saltzgitter planeras, den köper Volkswagen senare ut Northvolt från. En mindre fabrik i Polen, en satsning på ett litiumraffinaderi i Portugal och så småningom även en fabrik i tyska Heide och en i Kanada.
3. Det går troll i Bergsbyn
Men det blir förseningar. Byggandet drar ut på tiden och inte förrän i slutet av december 2021 lyckas man tillverka det första batteriet i Skellefteå.
– Vi följde produktionen steg för steg och då cellen kom ut från assemblylinan blev det ett stort jubel, berättade dåvarande fabrikschefen Fredrik Hedlund för Norran.
”Då cellen kom ut från assemblylinan blev det ett stort jubel.”
Fredrik Hedlund
Dåvarande chef för Northvolt Ett
Nu ska produktionen dra igång på riktigt och i maj 2022 sker den första kommersiella leveransen av battericeller, enligt företaget. Fabriken är äntligen uppe och rullar, två år senare än det var tänkt från början. Eller, hur var det egentligen?
Norran har under lång tid varit i kontakt med många personer som var för sig berättat om olika upplevelser av hur produktionen har fungerat. Ingen av dem har velat stå med namn och bild, men det de berättar ger ändå en samstämmig bild av vad som varit de största problemen.
4. Motströms på Upstream
I Upstream fanns tidigt problem. Det är där katodmaterialet produceras. Materialet, en blandning av litium, nickel, mangan och kobolt, NMC, gör det möjligt för batterierna att lagra energi och är viktigt för batteriets prestanda. Enligt Northvolts hemsida gör man blandningen själv.
– Men de lyckades inte producera rätt kvalitet på materialet, utan fick köpa utifrån, berättar en person som jobbat på fabriken.
Northvolt har haft problem med produktionen och Norrans granskning visar att tusentals ton material som används vid batteritillverkningen köpts in från Kina.
När Norran i augusti i år avslöjade att bolaget köper färdigt material från Kina, svarade de att det snarare "är deras ambition" att framställa eget, men att de parallellt köper material utifrån. Orsaken till inköpen från Kina skulle handla om en ökad produktion av battericeller.
– "Upprampingen" av produktionen av cellerna har gått i snabbare takt än produktionen av katodmaterial och därför – för att inte stoppa produktion och utveckling – behövs även externt material i större mängder under en övergångsperiod, förklarade Northvolts presschef för Norden, Matti Kataja.
Vi hade inte tillräckligt med folk som visste vad de gjorde, vi hade inte tillräckligt med folk som hade kört maskinerna
Mark Duchesne
Tidigare fabrikschef
Och det verkade till en början som att det inköpta katodmaterialet påverkade produktionen i positiv riktning. I maj, några månader efter inköpet, går den relativt nya fabrikschefen Mark Dushesne ut med att produktionen stadigt ökade - något som firas med att dela ut presentkort till de anställda.
Mark Duchesne, tidigare fabrikschef Northvolt Ett.
Samtidigt berättar Mark Duchesne för Dagens Industri om problemen med produktionen. Om att processen är komplicerad, inte alls som en löpande band i en bilfabrik där han tidigare jobbat. Och om anställda utan erfarenhet av batteriproduktion.
– Vi hade inte tillräckligt med folk som visste vad de gjorde, vi hade inte tillräckligt med folk som hade kört maskinerna, sa han till tidningen.
5. Att sköta Kina kort väl
Men han berättade inte om själva maskinerna, de från kinesiska Wuxi, som kommit med kinesiska manualer. De som krånglar och som ingen kan hantera.
– När något händer måste det pratas med kineserna och är de inte här så får man ha zoommöte för att kunna fixa problemet, säger en som jobbat i fabriken.
Det är en säkerhetsfråga eftersom det handlar om farliga celler. Men jag tror inte att ledningen och Peter Carlsson vet om att Revolt inte är igång, för man tar inte problemen uppåt
Anonym anställd
Under sommaren 2024 eskalerar problemen. Två dödsolyckor har redan inträffat och nu börjar även rapporter om oklara dödsfall att komma. Polisutredningar inleds, den tidigare storkunden BMW drar tillbaka en order på 22 miljarder kronor och Northvolt drar själva i handbromsen. En strategisk översyn ska göras. Expansionen har gått för fort.
Samtidigt nås Norran av uppgifter om att inte heller Revolt fungerar. Återvinningsprojektet, där gamla batterier ska bli till nästan nya råmaterial.
I artikeln om att Northvolt köper sitt katodmaterial från Kina, har vi citerat ur Mark Duchesnes intervju med Dagens industri:
”Vi har haft mycket material som försvunnit på vägen. För mycket, alldeles för mycket. Vi återvinner vårt eget material. Jag är deras bästa kund”, som han uttrycker det. Då kommer ett mejl, från en anställd på Northvolt:
– Det där stämmer inte. Nästan ingenting går till Revolt, vi får kämpa för att slippa skicka avfall till Kuusakoski, skrev personen.
Återvinningsfabriken Revolt Ett på Northvolt Ett
Problemet ska vara att maskiner inte har kommit igång. Endast små kvantiteter av avfallet kan tas om hand i den egna återvinningen.
– Det är en säkerhetsfråga eftersom det handlar om farliga celler. Men jag tror inte att ledningen och Peter Carlsson vet om att Revolt inte är igång, för man tar inte problemen uppåt, berättade den tidigare anställde.
6. En svensk tiger
Att problemen stannar någonstans mellan toppen och golvet är något som många av de anställda Norran talat med under lång tid har berättat om. En ingenjör som jobbat med kemiska processer berättar att hen blev rekryterad till Northvolt och tog jobbet på grund av hur projektet presenterades.
– De lovade mig en platt hierarki, men så var det inte. Det ser ut som platt hierarki men är snarare etniskt baserad och det är ett av Northvolts största problem. Det är en stark polarisering och mycket hänger på de som anställer. Det som står på hemsidan stämmer inte, ja visst finns det över 100 nationaliteter, men inget samarbete, säger hen.
Åsikter som inte kom från cheferna ansågs som onödiga och icke välkomna, fortsätter ingenjören:
– Jag har lång erfarenhet från yrket, men när jag påtalade problem eller föreslog lösningar för chefen så var det hysch-hysch.
En annan talar om hur problem snarare gömdes undan än åtgärdades.
– Man skulle inte felrapportera, gjorde man det såg det illa ut för chefen eller för teamet och gjorde man det ändå så stängde de rapporterna utan åtgärd, för att det skulle se bättre ut, säger personen.
Jag tror inte ens att Peter Carlsson vet hur det har fungerat på vissa ställen.
Ingenjör på Northvolt
Hen menar att problem inte åtgärdas om inte cheferna själva anser att det finns ett problem.
– Och det gör de bara om det är direkt risk för liv eller egendom.
Eller som en person uttrycker det:
– Du jobbar i princip för din manager, inte för företaget. Jag tror inte ens att Peter Carlsson vet hur det har fungerat på vissa ställen.
7. Orden stockar sig
Hur det egentligen står till med produktionen är svårt att veta. Northvolt vill inte berätta hur många battericeller de producerar idag, mer än att det är enligt överenskommelse med kunderna.
Samtidigt ser vi i dialogen med myndigheter att mängden avfall som ska till återvinningsanläggningen verkar öka och att det inte finns plats för allt på ordinarie platser. I slutet av oktober skriver en anställd till länsstyrelsen att hon fått "ett väldigt stressat mejl från produktionen" att de behöver mellanlagra avfall, bland annat battericeller, i ett tält utomhus. Även den mängd avfall som transporterats bort, det som registrerats i avfallsregistret, har ökat stadigt under året, med en dipp under hösten.
För närvarande producerar och levererar vi enligt våra kontrakt med våra kunder.
Matti Kataja
Kommunikationschef
På frågan om hur stor andel av det som produceras som går till kund, svarar Matti Kataja:
– För närvarande producerar och levererar vi enligt våra kontrakt med våra kunder.
Finns orderstocken på cirka 500 miljarder kvar?
– Vi har en nära dialog med våra viktigaste kunder för att anpassa tidslinjer och kapacitet till vår nuvarande organisation, det är samarbeten som fortsätter även framöver. Dessa justeringar kommer att påverka orderboken, men den exakta omfattningen är för tidigt att säga.
8. Elchock
Nu har effekterna av den strategiska översynen som Northvolt gjort, börjat visa sig. I september varslades 1600 personer, varav merparten i Skellefteå. I oktober gick ett dotterbolag i konkurs och i dagarna har bolaget ansökt om rekonstruktion i USA enligt Chapter 11. Vad som blir kvar av Europas största batterisatsning återstår att se, men en sak är tydlig bland de uppgiftslämnare Norran talat med: metoden bolaget hittills använt fungerar inte.
– Nu köper de material utifrån och tillverkar i kinesiska maskiner i Skellefteå, det är ingen bra process. De behöver koordinera bättre, säger en av ingenjörerna.
Northvolt, Northvolt Ett i Skellefteå. Bilder tagna utanför grindarna samma dag som Peter Carlsson avgått som vd. 20241122.
Och oavsett hur mycket pengar Northvolt kan lyckas dra in, så spelar de ingen roll om inte informationskanalerna mellan visionen och produktionen fungerar bättre, menar flera. Eller som en av dem uttrycker det:
– Det finns för många led mellan toppen och golvet, för många som ser till sina egna karriärer istället för till företagets bästa. Man måste lyssna på personalen och åtgärda de problem som uppstår, inte gömma dem. För då spelar det ingen roll hur mycket pengar som kommer in, de kommer ändå att brinna upp i processen.
Northvolts kommunikationschef för Norden, Matti Kataja, fick möjlighet att läsa denna artikel innan publicering. Här är hans mejlsvar i sin helhet:
"Vi är ett internationellt företag med en stor mångfald bland medarbetare och chefer, och vi är stolta över att vi har lyckats knyta till oss ledande experter från hela världen.
Det råder nolltolerans mot diskriminering på Northvolt. Det är en av grundpelarna i vår uppförandekod och den omfattar alla anställda. Om en anställd diskriminerar någon leder det till disciplinära åtgärder och i förlängningen en potentiell uppsägning av anställningen.
Alla medarbetre kan enkelt rapportera om de upplever något sådant, och det går självklart även att lämna synpunkter anonymt till företaget. Vi har en struktur och rutin för hur vi tar emot och agerar på sådana uppgifter."
