Tomasz Gollob blev rejält firad av Chris Harris och Greg Hancock sedan han vunnit sitt första VM-guld samt deltävlingen i Terenzano.
– Jag har känt Tomasz under många år. Han var en konstnär på speedwaycykeln och det var inte många som kunde hantera en hoj som han kunde, säger Peter Helgesson, lagledare i Västervik Speedway under klubbens storhetstid på mitten av 2000-talet.
Tomasz Gollob har vunnit allt man kan vinna som speedwayförare – individuellt VM-guld, sex stycken lag-VM-guld med sitt Polen och SM-guld med Västervik. Han är också klubbens bäste poängplockare i elitserien genom tiderna med 1 756 poäng på 167 matcher.
Han har beskrivits som Polens Ingemar Stenmark och kommer för alltid att vara en av speedwayens absolut största stjärna genom tiderna. Polacken, som i hemlandet allt jämnt kallas för "Mästaren", lämnade få oberörda under sin karriär.
– Jag minns en gång när han kom till Målilla och klev ur bussen. Då sa han "Pecka, i dag kan ingen slå mig". Efter matchen sa han bara "Vad var det jag sa?", minns Helgesson.
Ett annat minne som dyker upp i den tidigare lagledarens huvud är en bortamatch mot Elit Vetlanda:
– Ingen hade vunnit från spår fyra den kvällen. Vi var inne i nomineringsheatet och han sa "Får jag inte spår fyra så kör jag inte". Han mötte Rune Holta och Jason Crump, och Gollob gick ut och rundade allihop.
– Ett annat minne är när han körde sönder sin motor i semifinalen mot Dackarna i Målilla. Det var ny match dagen efter och Gollob satt hela natten på Stadshotellet med verktygslådan och skruvade ihop motorn. Han blev klar vid halv fem tror jag.
"Jag har känt Tomasz under många år. Han var en konstnär på speedwaycykeln och det var inte många som kunde hantera en hoj som han kunde, säger Peter Helgesson, tidigare lagledare i Västervik Speedway och god vän med Tomasz Gollob.
Men den 23 april 2017 hände det som inte fick hända. Den då 46-årige Gollob tappade kontrollen i ett hopp under en motocrosstävling i Polen och kraschade illa. Tomasz fördes akut med ambulanshelikopter till ett militärsjukhus i Bydgoszcz – och rapporterna var illavarslande.
– Folk skrek att det var allvarligt, jag hörde hur han ropade att han inte kunde röra benen, berättade ett vittne till Gazeta Wyborcza.
Den stora mästaren hade fallit och hela speedwayvärlden höll andan. Gollob hade punkterat båda lungorna, brutit flera revben, fått skador på hjärtmuskeln och skadat ryggmärgen allvarligt.
– Därför återstår frågan om han kan få tillbaka rörelse i benen och i så fall till vilken grad. Risken finns att ett liv i rullstol väntar honom, konstaterade doktor Artur Zaczynski vid militärsjukhuset i Bydgoszcz till TVN24.
Jacek Gollob, som också körde i Västervik, var tagen men glad över att lillebror överlevde den otäcka kraschen.
– Det viktigaste är att Tomek överhuvudtaget överlevde, vi var oroliga för att han inte skulle komma tillbaka till oss då hans skador var så allvarliga, berättade han för TVN24.
– Som hans bror vägrar jag tro på att han aldrig kommer att kunna gå igen. Jag tror i stället att han efter en lyckad rehabilitering kommer återgå till ett normalt liv.
Peter Helgesson kommer ihåg hur han reagerade på vännens olycka.
– Det var tragiskt alltså. Det hände ju inte ens på speedwaybanan. Efter så många krascher han har varit med om och så händer det här på en motocross.
Hjältarna Sebastian Ulamek, Tomasz Gollob och Bjarne Pedersen firar Västerviks första guld i elitserien någonsin.
Gollob försattes i farmakologisk koma och genomgick flera operationer, men fick aldrig tillbaka känseln i benen. Han blev kvar i flera månader på sjukhuset innan det började planeras för fortsatt rehabilitering i hemmet. I november, drygt ett halvår efter kraschen, mötte Gollob pressen för första gången.
– Först och främst vill jag tacka alla som har stöttat mig genom denna svåra tid. Tack alla fans. Ni har visat ett stort hjärta, sa han enligt Przeglad Sportowy.
– När jag var en ung man drömde jag om att bli världsmästare och jag sa till mig själv att jag var tvungen att lyckas, men jag visste inte när det skulle hända.
– Nu hoppas jag att så blir fallet med min hälsa. Jag går inte för tillfället. Ni möter mig i en rullstol, men jag kommer inte att ge upp.
Gollob insisterade på att han fortfarande hade en viktig roll att spela inom idrottens värld, men utan att riktigt veta vart eller hur.
– Sport är hela mitt liv. Jag hade fortfarande stora planer för speedway, motocross eller till och med Dakarrallyt, men jag har fått lägga dem åt sidan. Jag vet inte vilken roll det kommer att bli, men i sport kommer ni att se mig.
23 april 2017 kraschade Västerviks guldhjälte Tomasz Gollob illa under en motocrosstävling i Polen. I dag sitter han i rullstol. Speedwaystjärnan har i dag planer på en mycket komplicerad operation i USA där han kan få tillbaka rörligheten i benen.
Tomasz kämpade mot konstanta krampande smärtor som aldrig ville ge sig. Han flög till Kina för att ge växtbaserad terapi och akupunktur en chans – men de positiva resultaten uteblev.
Tomasz flög hem till Polen igen med stora smärtor och en kraftig försämrad psykisk hälsa. Han gick in i ett stort mörker med vetskapen om att han troligtvis aldrig kommer att kunna gå igen. Förutom smärtorna ådrog han sig flera olika infektioner med hög feber som resultat, och enligt SportExpressen tog det hela tre månader innan det blev bättre.
Gollob lämnade få intervjuer och det vittnades om att "Mästaren" hade stängt in sig. Speedwayvärlden var fortfarande i chock över nyheter att Tomasz Gollob troligtvis aldrig mer skulle kunna gå.
Den tidigare världsmästaren Per Jonsson, vars karriär tog slut 1994 efter att ha brutit nacken, uttalade sig för SportExpressen om Gollob:
– Han har stängt in sig och inte velat visa sig, han mår dåligt. Det tar fem-sex år innan man börjar någorlunda acceptera situationen, för acceptera det helt kommer man aldrig att göra.
Men mästaren kom tillbaka. Han hade ju lovat på presskonferensen att han fortfarande hade en viktig roll att spela i idrottens värld. Och han var definitivt inte klar med livet.
Tomasz Gollob är i dag sportchef för sitt älskade Polonia Bydgoszcz och en uppskattad expert i polska Canal +. Han har också fungerat som rådgivare åt den regerande världsmästaren Bartosz Zmarzlik.
– På det stora hela mår han okej, men med tanke på skadorna är det svårt att ge ett enkelt svar på om han mår bra eller dåligt. Han har bra dagar och mindre bra dagar, säger hans tidigare agent och ständige följeslagare Tomasz Gaszynski.
– När Bartosz Zmarzlik kom upp körde han tillsammans med Tomasz under några år. Han har alltid velat göra vad Tomasz gjorde och nu ringer han till honom inför varje GP-tävling. De snackar lite och Bartosz mår alltid lite bättre efter.
Det rapporterades om att Gollob skulle genomgå en mycket komplicerad och dyr operation på en specialklinik i Schweiz, men planerna gick i stöpet. I stället har Tomasz långt gångna planer på en annan komplicerad operation i USA där han kan få tillbaka rörligheten i benen – men den är riskabel och lämnar inga garantier.
– Vi har varit i USA vid två tillfällen, men med tanke på covid-19 har det tyvärr pausats lite. Men vi kommer att försöka gå vidare där, säger Gaszynski.
"När jag var en ung man drömde jag om att bli världsmästare och jag sa till mig själv att jag var tvungen att lyckas, men jag visste inte när det skulle hända" berättade Tomasz Gollob för Przeglad Sportowy.
I en tv-sändning i början av augusti hyllades "Mästaren" av sin tidigare store polske rival och lagkamrat – Piotr Protasiewicz.
– Under mina bästa år kollade jag på dig. Någon frågade mig vart jag lärde mig att köra på yttern. Jag svarade att om du varit klubbkamrat med Tomek Gollob i Bydgoszcz under åtta år så skulle du också lära dig. Jag lärde mig från mästaren själv. Tack vare dig blev jag en bättre speedwayförare. Tomasz, ta hand om dig, tack för allt.
Det blev märkbart känslosamt för Gollob som inte kunde hålla tillbaka tårarna i studion.
– Det är fantastiskt, jag spenderade många år tillsammans med "Piotrek" i Polonia Bydgoszcz. Det var en underbar tid med storslagna ögonblick. Vi körde verkligen tillsammans för medaljerna. Men han gjorde mig också till en bättre förare, för allvarligt talat, när jag förlorade mot honom så arbetade jag bara hårdare.
Men Tomasz Gollob har inte glömt vare sig Ljungheden eller Västervik Speedway. Via sin agent har han en kärleksfull hälsning till sina tidigare hemmafans.
– Jag hade tio fantastiska år i Västervik. Det var en ära att få representera klubben och vara er lagkapten. Höjdpunkterna är givetvis det individuella VM-guldet som Västerviksförare och SM-guldet 2005. Jag hade förmånen att få representera ett lag som gick hela vägen och det var en stor rivalitet mellan oss, Vetlanda och Målilla de åren.
– Vi tog sedan silver två år i rad, men att vi lyckades ta det där guldet 2005 var riktigt stort. Det är något jag alltid kommer att minnas. Hela klubben, från ledningen med Pecka Helgesson och styrelsen till lagkamraterna och alla andra runt omkring, var superbra.
Tomasz Gollob har vunnit allt man kan vinna som speedwayförare – individuellt VM-guld, sex stycken lag-VM-guld med sitt Polen och SM-guld med Västervik. Han är också klubbens bäste poängplockare i elitserien genom tiderna med 1 756 poäng på 167 matcher.