Det skulle ju inte kunna gå. Expertkåren var enig inför säsongen.
Men VIK har slagit alla med häpnad, och landade in på en tredjeplats i Hockeyallsvenskan.
– Det är jättestarkt av oss. Topp åtta trodde jag att vi skulle kunna ha chans på innan, jag hade svårt att se att vi skulle hamna på plats 13 eller 14. Men att det skulle gå så här bra kunde man inte tro, vi har legat bland de fem bästa så gott som hela vägen, säger Mattias Karlin.
När började du känna att en riktigt hög placering var på gång?– Det vet jag inte exakt. Men innan jul trodde jag absolut på åtminstone en topp åtta-placering.
Hur stor är skillnaden mellan topplagen i Hockeyettan och, låt oss säga, mittenlagen i allsvenskan?– Så här: det finns många spelare i ettan som kan spela i allsvenskan, absolut. Men det är definitivt en skillnad mellan serierna. Allt är svårare här. Om vi hade haft samma lag nu som förra säsongen rakt av, då hade vi legat i botten. Kolla bara på Södertälje som vi var jämna med förra säsongen, de behöll i stort sett samma lag och hamnade sist. Man måste krydda med värvningar som har spets, och rutin från allsvenskan. Ungefär på samma sätt som Tingsryd har gjort.
Ja, nyförvärven har VIK haft god pricksäkerhet med den här säsongen.
– Emil Wahlberg visste jag skulle hålla i allsvenskan, annars hade vi inte värvat honom. Men det känns som att han har tagit ytterligare ett steg. Sedan har vi Olle Liss. I början hade han lite för mycket av den danska ligan i sig, men med tiden har Olle börjat inse vad det handlar om i allsvenskan. Han är viktig för oss, en speciell spelare. En som Andreas Frisk värvade vi in lite som en fältherre på backsidan, och han har verkligen levererat, säger Mattias Karlin.
– Men spelarna som följde med från ettan har gjort det väldigt bra också och vuxit in i kostymen. Kolla bara på backsidan. Där är Frisk den enda som har erfarenhet från allsvenskan sedan tidigare. Ändå har vi släppt in näst minst mål efter Karlskoga. Det är djävulskt bra, säger Karlin.
Alla nyförvärv blev dock ingen hit.
– Nicolai Meyer hade mycket i sig. Men vi nådde vägs ände med honom. Samma sak gällde Mitch Wahl. Han var precis som Meyer när det gällde att inte smälla på och göra klart jobbet i backcheckingen, säger Mattias Karlin.
I Hockeyettan var det mer uppdelat, medan det i allsvenskan är en lång grundserie över 52 omgångar, har det varit en utmaning?– Innan säsongen trodde jag att det där skulle bli svårare, att det kanske skulle bli lite slentrian med ny match hela tiden och att det skulle tära mer. Men det har aldrig varit så. Det har så klart underlättat att vi har gått bra hela säsongen, vi har bara haft två dippar. Sedan gör det säkert sitt att vi är nykomlingar.
Mattias Karlin berättar att känslan är god i laget inför slutspelsserien. Denna intensiva serie där fem lag gör upp om en plats som ger möjlighet till SHL-kval.
– Vi kan gå ut helt utan press. Allt framöver är en bonus för oss. Klart att upplägget är speciellt med en så här kort serie, men bordet är dukat och det är bara att göra sitt bästa och se hur långt det räcker, säger Karlin.
Hur många poäng tror du krävs för att vinna slutspelsserien?– Nånstans kring tolv poäng kan jag tänka mig.
Vilket lag blir svåraste konkurrenten?– Sett till form ska det bli AIK. Men alla lag kan slå alla här. Det räcker att kolla tabellen i grundserien. Vi hade bara 13 poäng mer än Almtuna, som kom på åttonde plats, över 52 omgångar.
Emil Gergsson och Mats Fröshaug är tillbaka i laget mot Pantern. Det gör att Jens Andersson och Simon Hellholm hamnar utanför truppen.
Och så här blir det i målvaktsfrågan:
– Ludde står i mål, säger Karlin.
Hur resonerade du?– Fransson har bara tränat för fullt sedan i torsdags. Mot Tingsryd i fredags fick vi beskedet att kroppen höll, vilket var det viktigaste. Däremot är formen inte på topp. Han behöver ytterligare träning framöver. Ludde är i riktigt bra form nu, därför får han stå mot Pantern.
Hur är Pantern att möta?– Det är en lagmaskin som jobbar stenhårt. Vi måste svara med samma mynt och hoppas att vår spets blir avgörande, säger Mattias Karlin.