Intresset för ishockeyn i Västervik har aldrig varit större. Säsongen 91/92 kom det totalt 32 921 åskådare till ishallen, ett snitt på 1 496. Den här säsongen ligger snittet på 1 740 fram till och med den 25 januari, och innan säsongen är slut beräknas ungefär 45 000 åskådare ha tagit sig till Plivit Trade-hallen.
– Vi har aldrig haft så mycket folk i hallen som nu. Ingen stor idrott i Västervik har haft mer publik på sina matcher totalt under säsongen, någonsin, säger Västerviks IK:s klubbchef Magnus Nilsson.
VIK har en beläggningsgrad på 70 procent på sina matcher. Den enda klubben i Hockeyallsvenskan som matchar det är Björklöven, och då ligger deras arenakapacitet på 5 400 personer jämfört med Plivit Trade-hallens 2 400. Av dessa 2 400 har 750 möjlighet att sitta ner.
– 4,8 procent av Västerviks kommuns invånare går på hockey, i Umeå (där Björklöven spelar) går 3,2 procent, ändå har de en enorm intäktsfördel med en större hall och ett snitt på 3 875 åskådare. I Oskarshamn tar hallen 3 500 och snittet ligger på 2 200. Där kan även 200 matgäster sitta i restaurangen, jämfört med vår lilla hylla där det finns plats för 75, säger Nilsson och fortsätter:
– Vi blev av med 65 av våra bästa sittplatser när det byggdes mediautrymmen med mera. Är det fler än 2 000 personer i hallen är det ett par hundra som inte ser ordentligt då de måste stå i tredubbla led vid kortsargen, nedanför avsatser och bakom sekretariat och annat. I och med det nya biljettsystemet ser vi att folk går in och ska boka, men vill inte sitta på de nedersta raderna och väljer då att inte köpa ståplats istället utan stannar hemma och kommer inte överhuvudtaget. Som det är nu har vi inte en sportslig chans att nå det allsvenska snittet på 2 583 åskådare per match.
LÄS MER: Kommunalrådet: Drömmen får förbli en dröm
När det gäller mediebiten är Hockeyallsvenskan hårdbevakad över hela landet.
– Det är den tredje största ligan när det gäller mediebevakning. Bara allsvenskan i fotboll och SHL är större. Vi hade inte hållit till i rikspressen om vi spelat i ettan. Intresset och mervärdet det här skapar för staden Västervik är svårt att värdera i pengar, det är mycket bra PR. Vad skulle det kosta att köpa motsvarande medieutrymme? Utan hockeylaget hade Oskarshamn varit en industri- och hamnstad. Istället är det en idrottsstad också. Västervik är en sommarstad, men det kan även vara en vinterstad, menar Nilsson.
En annan faktor klubbchefen trycker på är partnersamarbetet.
– Om nu Västerviks kommun tycker att det är viktigt att ha ett lag i Hockeyallsvenskan måste vi ha ett samarbete. Det måste finnas en gemensam vilja i hela samhället där vi enas. Publiken måste ställa upp och gå på matcherna och köpa souvenirer, och näringslivet måste se mervärdet. Alla pratar hockey nu, till och med när jag är i Danmark med jobbet vill danskarna prata VIK. För att vi ska kunna upprätthålla det här och växa som organisation behöver vi mer publik och ökade sponsorintäkter, och då är en bättre arena en förutsättning för att kunna lyckas med detta, säger Magnus Nilsson och fortsätter:
– Som det är nu är hallen en begränsning. Vi kan inte erbjuda företagen det de önskar. VIK ligger i botten på allt om man jämför med övriga allsvenska klubbar; det gäller bland annat organisation, intäkter och antalet ideella krafter. Ska man gå på toaletten i periodpausen är det inte säkert man hinner om det är mycket folk där, det finns ju bara ett toalettutrymme för damer och två för herrar.
När det gäller ungdomssidan menar Nilsson att det är själen i alla idrottsföreningar.
– Det är den som gör att vi får ett bredare engagemang och känner en samhörighet. Nu går ledare, spelare och andra stolt omkring med VIK-jackor på stan, det såg man inte förr. Vi är näst störst i kommunen sett till antalet aktiviteter. Störst är Västerviksortens Ryttarförening, vilken gör ett fantastiskt jobb. Därför blir jag besviken när folk ställer VIK:s behov mot VORF:s behov. Vi är de största ungdomsfritidsgårdarna i varsin ände av stan, vi ska inte ställas mot varandra. Precis som vi vill ha fler tjejer tror jag att de önskar fler killar. Vi kanske inte kan hjälpa varandra, men vi ska absolut inte stjälpa varandra. Det måste vara rätt fokus på diskussionen. Vad är det som säger att ridsporten inte skulle kunna anordna tävlingar vintertid inne i en multihall till exempel?
LÄS MER: Hallens framtid ska avgöras
Måste det byggas en ny arena för att VIK ska kunna fortsätta spela i allsvenskan?
– Om verksamheten ska fungera måste i alla fall en ombyggnation eller en anpassad arena byggas. Det är välkänt att det finns stora driftfördelar i att bygga en kombination av simhall och ishall, se på Oskarshamn. Det är ingen quickfix, men att inte ta upp det till diskussion är fel. Görs inget åt saken snart kommer arenafrågan att bli akut. Vi måste ha fler sittplatser och större intäkter och då är arenan nummer 1. Det är då vi får möjlighet till ett större stöd från näringslivet, mer publik och en bättre ekonomi. IK Oskarshamn hade inte klarat 20 år i allsvenskan om det inte vore för deras arena. Jag vill se ett helhetsgrepp om Bökensved. Hockeyallsvenskan lägger stort fokus på arenaupplevelsen dit man ska kunna locka mycket folk och göra det roligt att gå på hockey. Chansen att få in större ligasponsorer ökar om vi kan erbjuda de något. Som det är nu har vi knappt möjlighet att ge de biljetter ens då allt är utsålt. Det går inte att nog understryka; arenan är oerhört viktig för att alla andra delar ska falla på plats.
Till hösten drar gymnasiet igång med en ishockeyprofil och det kommer också att ställa till det, enligt Nilsson.
– Det kommer att bli ännu mer brist på istider. Vi gör den bästa hockeysäsongen någonsin och har aldrig haft mer publik. Ska det stanna här, eller vill Västervik fortsätta att ha ett allsvenskt lag?