När VT-sporten anländer till ishallen sent en vardagskväll håller Västerviks IK:s J20-lag på för fullt i korridoren utanför kortsargen. Det är rörlighetsträning på schemat innan ispasset drar igång.
– Vi kör fys två gånger i veckan och på is fyra gånger. Dessutom har vi en match varje lördag, berättar huvudtränaren Anton Svanström.
25-årige Svanström spelade back i VIK:s A-lag 2013/2014 innan han tvingades sluta på grund av en höftskada. Norrlänningen från Jörn valde att stanna kvar i Västervik i alla fall och bli tränare för klubbens J18-lag.
I år finns både ett J18- och ett J20-lag då ishockeylinjen på Gymnasiet har startats.
– Det är stor skillnad nu. Tidigare hade vi svårt att få ihop folk och spelade matcher samma dager som lagen under. Men nu kan jag alltid låna spelare av J18-laget som alltid spelar på söndagar. Det blir på en helt annan nivå nu, menar Svanström som tillsammans med assisterande tränaren Mikael Windahl trycker hårt på att utbilda spelarna.
– Vi ser det som ett helhetspaket. Spelaren ska inte bara bli bättre på isen utan han ska vara en god lagkamrat, sköta sig i skolan och utanför isen, närvara på träningar och visa att han vill utvecklas. Det är såna spelare som jag plockar upp från J18-laget, och det är såna spelare som får chansen att träna med A-laget.
– Ta J20-backen Johan Svensson som exempel. Han och jag har haft många duster genom åren då han var väldigt humörstyrd och inte visade någon bra attityd emellanåt. Nu har han mognat och accepterat våra krav, vilket har bidragit till att han får träna mycket med A-laget. Roger Forsberg (A-lagets tränare) är öppen för att ge juniorer chansen på träningar och det är kanon. Johan kommer sen ner till våra träningar med ett högre tempo och hårdare passningar och det smittar av sig och bidrar till en bättre kvalitet hos oss.
Hittills har nio av 15 matcher spelats i grundserien och VIK:s J20 ligger trea i division 1C.
– Vi började säsongen väldigt bra. Vi har lagt mycket fokus på försvarsspelet och försöker spela likadant som A-laget, vilket kräver hård skridskoåkning och högt tempo. Men då det gick lite väl lätt började vi fuska efter ett tag då samtliga inte gjorde vad som krävdes i varje byte. Då fick vi en liten svacka i några matcher, men nu på slutet har vi hittat tillbaka till lagmaskinen igen.
Målet för säsongen är att avancera upp en serie till J20 elit.
Värnamo leder serien på 22 poäng före Alvesta på 16 och VIK på 15. Ner till Gislaved, som innehar fjärdeplatsen, har VIK fem poäng till godo.
– Ettan och tvåan går vidare till en fortsättningsserie. Övriga lag spelar i en annan serie där endast ettan går vidare till kval, så det är tufft. Men först och främst vill vi att spelarna ska utvecklas och ta kliv framåt, menar Svanström vars lag gästar Alvesta på lördag i en ordentligt viktig match.
Nästa hemmamatch för VIK:s J20-lag är lördagen efter, den 25 november, då fyran Gislaved kommer på besök till PlivitTrade-hallen.