3 september spelade Vita Hästen sin första träningsmatch för säsongen. Borta mot Linköping såg det ut att bli en överraskande och prestigefylld seger efter mål av Kevin Elgestål och Marcus Fagerudd.
Vita Hästen tappade dock och föll med 2–3 efter förlängning.
Sedan dess har Hästen spelat totalt 43 matcher (träningsmatcher och hockeyallsvenskan) med blandade resultat.
Blandat har det också varit i båset under matcherna. Antalet spelare som har lirat match iförd en Vita Hästen-tröja är 42 stycken.
Fyrtiotvå!
Två hela lag.
Tony Zabel, huvudtränare och sportchef i Vita Hästen, skrattar till när summan kommer på tal med den efterföljande frågan om vad han tänker kring det:
– Vad tänker du själv? (skratt). Nej, men allvarligt talat, om man tittar på försäsong och sånt, det bryr jag mig inte om. Det är till för att testa och känna på spelare. Däremot, att omsätta så här många spelare, det är inte bra egentligen tycker jag, säger Zabel medan han sitter och scoutar Modo inför lördagens möte i Himmelstalundshallen.
– Om vi bara tittar på det som sker på träning och match. Det är nya formationer, nya boxplay, nya powerplay. Man pratar mycket om att hitta kemi i kedjor och sånt, det får ju vi inte hålla på med. Det är små marginaler från att ha ett bra powerplay till ett mindre bra powerplay. Oftast är det små korrigeringar och att man lär sig sina medspelares individuella mönster. Sånt får vi nästan lägga åt sidan, vi har inte tid med sånt.
Föga förvånande så har Tony Zabel aldrig varit med om en så här massiv spelaromsättning under sin karriär. Han klev in i säsongen och räknade med att byta ut ett par spelare i truppen, men att det skulle bli av den här magnituden var inte planerat.
En sån ABC-mässig sak som att sätta ett grundspel inom laget har inte gått lika smidigt som det vanligtvis gör.
– Man ska ha en stor respekt för att sätta ett grundspel. Det är det som är stommen i allting. Därför sätts det normalt sett i september, oktober. Men då lär du se till att ha så gott som alla spelare på plats då. Säg att du har 20-22 spelare i en stomme, då sitter grunden och det blir det enklare att ta in spelare senare under säsongen. I dag stod jag med Hunter (Fejes) och pratade om hur hans kedja vill ha det i försvarsspelet mot rullningar. Det tog vi då, för på lördag ska han spela. Jag ska lära honom vårt grundspel på två dagar, men det är omöjligt, säger Tony Zabel.
– I det läget gäller det att de nya spelarna kan tillföra andra saker i form av erfarenhet och spets och så vidare.
Hunter Fejes pappersarbete är alltså i hamn och han debuterar för Vita Hästen mot Modo. I och med det kommer Hästen att nå upp till 43 använda spelare.
Pengarna i Vita Hästens kassakista, som är avsedd för spelartruppen, var slut i samband med att Martin Janolhs och Alexander Lindelöf inte blev kvar utan hamnade i Tingsryd respektive Timrå.
Att det har tillkommit spelare efter det är tack vare finansiell hjälp från privatpersoner och företag.
– Helt plötsligt kom det fram pengar. Hade de pengarna funnit för en och en halv månad sedan, då hade vi kanske stannat med värvningar där. Jag tackar och tar emot när de väl kommer så klart, säger Tony Zabel som också menar att vissa spelare i laget inte har levererat som Vita Hästen hoppades på.
– Då behövde vi titta på att spetsa truppen. Det är det vi har behövt göra, inte bredda.
Som tränare måste all omsättning varit en svår sak att hantera?
– Ja. Hade jag och Niklas (Czarnecki) inte haft vår samlade erfarenhet, då vet i fan hur det här hade sett ut om jag ska vara helt ärlig. Vi har inte stressat upp oss över att vi har förlorat trots att vi har bytt ut folk. Vi har fokuserat på att påverka det vi kan för stunden.
Hur är det att få in en ny människa i en grupp?
– Det kan vara både enkelt och svårt. Tar spelaren för mycket energi så att andra blir sämre? Det som har varit otroligt viktigt för oss är att få in spelare som kan komma in i gruppen utan att äta upp gruppen. Där tycker jag att vi har lyckats med alla som har varit här. Alla har varit jäkligt bra killar. Det finns nog ingen i laget som kan säga att någon har varit här och inte gett energi.
Hur är det att få in en spelare i ett spelsätt och de taktiska direktiven?
– Det är knivigare. Därför är det viktigt att vi har ett, relativt sett, ganska enkelt sätt att spela hockey på. Jag tycker att vi har ett lag som behöver det. Vi ska inte behöva tänka för mycket. Sen krävs det vissa kvalitéer också.
Gruppdynamiken och rollerna i laget har ändrats flera gånger för er den här säsongen, hur har det varit?
– Betydligt svårare. Vi har inte fått möjligheten på samma sätt som man brukar, att bygga en grupp och bygga roller. Det har ändrats hela tiden. Tittar man på "Jensa" (Holmström), "Cruse" (Filip Cruseman) och några till, så är det fantastiska människor som gör vad som behövs för lagets bästa och gör så gott de kan utefter vilka uppgifter de får.
Att allt är frid och fröjd i spelartruppen i ett lag som ligger elva i ligan tillhör inte vanligheterna.
Vita Hästen är inget undantag, medger Tony Zabel.
– Det finns garanterat missnöje med den rollen man har fått, det vet jag att det finns. Spelare som inte har den rollen de tycker att de ska ha, att de inte får en offensiv roll i stället för en defensiv. Det finns det kanske alltid. Det får man jobba med hela tiden och förklara. Vi ledare kan aldrig luta oss tillbaka och låta gruppen göra sitt. Där kommer vi aldrig att vara den här säsongen. Man vill ju ha ett ledarskap där ledarna styr allt i början för att det sedan ska implementeras i truppen, så att man tillsammans kan styra saker. Ju längre tiden går så ska ledarna fasa ut sig själva för att bli mer hjälpredor liksom. Det kan vi glömma nu, säger Tony.
Zabel har aldrig varit en liknande situation som den i Vita Hästen för tillfället.
– Men jag vet varför vi har hamnat här. Det har varit nödvändigt. Det är därför vi fortfarande kan få vår lön exempelvis. Men det är inte varje natt jag har sovit om jag säger så, säger han.
– Styrelsen har varit bra, för de har varit tydliga hela tiden och sagt att det här är ett ekonomiskt år. Jag har inte alltid gillat deras beslut, men jag kan alltid gå tillbaka till och säga att ekonomin skulle gå först. Klubben måste leva vidare även efter det här.
De externa pengarna som har kommit in till nyförvärven den senaste tiden är en skänk från ovan kan man säga?
– Ja. Då står man lite och säger att vi vill ha backar. Om jag hade fått välja helt fritt, så hade jag tagit en forward och en back. Men det fanns inte pengar till det. Folk har ingen aning om vad Lavoie och Hunter har kostat oss, men det är en bråkdel av vad de ska kosta egentligen.
Ligger de två på ungefär samma prislapp som Lindelöf och Janolhs hade gjort?
– Ja, det skulle man kunna säga.
Det finns en risk när man plockar in importer i det här skedet på säsongen, att de spelar för mycket för sig själva och för lite för att hjälpa laget.
– Jag förstår tänket. Sånt där vet man aldrig förrän säsongen är slut. De (McNeill, Lavoie och Fejes) spelar garanterat för att få ett bättre kontrakt nästa säsong, men jag känner att de här killarna också kommer att ta laget vidare. Det är bra killar. Jag var noga med att säga att de inte ska komma hit om de inte är beredda att lägga ner jobbet som krävs för att nå slutspel. Jag vinner hellre med 2–1 än 6–5 i kommande matcher, säger Tony Zabel.
Är truppen spikad nu eller kan det dyka upp en back innan deadline 15 februari?
– Det är sagt att vi inte ska göra mer. Men får vi flera skador, så får vi se. Det finns alltid ett "men" inblandat.
Alla 43 spelare
Målvakter: Julius Pohjanoksa, Christian Engstrand, Adam Werner, August Hedlund, Adam Lindholm.
Backar: Kim Johansson, Niklas Folin, Jaakko Jokinen, Alex Brännstam, Anton Danielsson, Marcus Fagerudd, Hampus Lindström, Linus Nässén, Linus Högberg, William Lagesson, Albert Lyckåsen, Jakob Stöffling, Alexander Lindelöf.
Forwards: Patrick Blomberg, Erik Borg, Filip Cruseman, Arvid Degerstedt, Kevin Elgestål, Marcus Eriksson, Christopher Fish, William Fällström, Jens Holmström, Anton Johansson, Alexandre Lavoie, Emil Lundberg, Mark McNeill, Joel Myrberg Andersson, Karl Påhlsson, Jacob Rhodin, David Åslin, Marcus Sörensen, Topi Nättinen, Fabian Zetterlund, Simon Holmström, Martin Janolhs, Marcus Karlberg, Adam Karlsson.
Fotnot: Hunter Fejes debuterar på lördag.