Hot Rod-kulturen uppstod efter andra världskriget. De amerikanska soldaterna hade sett Morgan, MG, Ferrari och andra små och lätta sportbilar i Europa. De började modifiera gamla bilar för att få dem snabbare och med större körglädje.
Från början handlade det mest om gamla T-Fordar. Bort med onödiga karossdelar som skärmar och motorhuvar, allt för att få ner vikten. Hjulupphängningen modifierades och de gamla motorerna trimmades.
Det krävde i sin tur bättre bromsar. Ännu fanns inga större bilar att plocka motorer från. Men biltillverkarna i Detroit skulle senare bli inspirerade av Hot Rod-trenden med nya snabba muskelbilar utrustade med V8-motorer.
Under 70-talet började replikakarosser i glasfiber att dyka upp. Bilar började byggas så att de blev bekvämare, exempelvis med luftkonditionering. Så myntades begreppet Street Rod. En annan inriktning är Resto Rod.
De svenska Hot Rod-entusiasterna har en egen organisation, SSRA, Swedish Street Rod Association.