Vi träffas på hans tjänsterum i kommunhuset. Det är inte samma som när han gjorde sin första arbetsdag som kommunalråd. Hörnrummet på nämndhuset på Brunnsgatan är utbytt mot ett något mindre hörnrum i det som för tolv år sedan var tingsrätt. Det har hunnit hända en del under den här tiden.
Hur känns det att sluta som kommunstyrelsens ordförande?
– Det är naturligtvis blandade känslor.
Han berättar att det varit en process i höst. Att förstå valresultatet, som var ett bakslag. Och fundera på vad han skulle göra härnäst:
– Skulle jag göra något helt eget, eller ta ett uppdrag utanför politiken?
Han berättar att han fått några samtal med erbjudanden. Till slut blev ändå beslutet att fortsätta som oppositionspolitiker:
– Det händer så mycket spännande i vår omvärld, och jag brinner fortfarande för Västerviks utveckling.
Den kritiske undrar hur mycket oppositionspolitiker Harald Hjalmarsson kommer att bli. Han har varit en politiker som tyckt om breda samförståndslösningar. Moderaterna stod nära den röd-gröna majoriteten när budgeten skulle tas vid novembers kommunfullmäktige. I december fick Moderaterna en hjälpande hand från de röd-gröna, bland annat när Harald Hjalmarsson utmanades av Sverker Thorén (FP) som andre vice ordförande i kommunstyrelsen.
Just nu verkar förhållandet mellan Moderaterna och flera av de andra oppositionspartierna inte vara det bästa.
– Några av dem funderar väldigt mycket på vad de är emot, medan vi funderar på vad vi är för, säger Hjalmarsson, men lägger till:
– Jag är medveten om att vi knappast får egen majoritet i nästa val. Vi får se hur mandatperioden utvecklar sig.
Kommer du att lägga mindre tid på politiken som oppositionsråd?
– Jag tycker om att arbeta mycket. När jag går in i något så är det till hundra procent. I timmar tror jag inte att det kommer att bli mindre. Däremot slipper jag det dygnet-runt-ansvar som kommunstyrelsens ordförande har.
Innan Harald Hjalmarsson blev kommunalråd drev han och frun Anette familjeföretaget Tindered. Under de här åren är det hon som skött ruljangsen. Någon förändring där är inte att vänta.
– Det vore olyckligt. Det fungerar väldigt bra som det är, och Tindered bygger ut igen. Jag följer givetvis bolaget, och vi är varandras bollplank.
En händelse under de gångna tolv åren är omöjlig att komma förbi – nedläggningen av kommunens då största privata arbetsgivare Electrolux 2004. Men faktum är att en annan företagsnedläggning tycks gräma Harald Hjalmarsson mer: den pågående nedläggningen av Akzo Nobel i Gamleby.
– När Electrolux lade ner fick vi träffa koncernledningen. Vi höll inte med varandra, men vi hade en dialog. När fönsterfabriken i Överum lade ner fick vi tala med koncernledningen två dagar efter beskedet.
I Akzo Nobels fall har kommunen fått arbeta hårt för att få träffa den holländska koncernledningen. Fortfarande säger Harald Hjalmarsson att han inte fått en rimlig förklaring till varför fabriken i Gamleby läggs ner.
– Jag kan en del om företagsekonomi, och de har inte gett en bra förklaring. Nu ett år senare, under tiden som Gamlebyfabriken avvecklas, ser vi hur företaget tappar stora volymer till konkurrenterna. Fortfarande har jag inte hört koncernen erkänna att de fattade fel beslut.
Han säger att bolaget gjort det svårare att hitta ny verksamhet till lokalerna.
– Det har funnits intressenter som velat ta över personal och lokaler, men Akzo Nobel har sagt nej med hänvisning till att det är konkurrerande verksamhet.
Anläggningen är attraktiv eftersom det är en svårt att öppna en ny färgfabrik. Dels är det en lång process att få alla nödvändiga miljötillstånd, dels krävs utbildad personal. Allt skulle kunna finnas på plats i Gamleby så länge inte fabriken släcks ner.
160 jobb är ett hårt slag mot Gamleby. Harald Hjalmarsson konstaterar att i dag har orten väldigt bra utbyggd offentlig och privat service.
– Men det är väldigt skört. Orten får inte minska i befolkning.
Nu investeras det i Gamleby. Både barnomsorg, skola och äldreomsorg har fått eller ska få nya lokaler.
– Det är medvetet för att Gamleby ska vara en attraktiv tätort. Vi vill inte att det ska sprida sig en krisstämning där.
Några dagar innan intervjun har det varit ett kommunfullmäktige där Harald Hjalmarsson försvarade ordet "tillväxt" mot Miljöpartiet. En debatt om petitesser tyckte en del, men för Harald är ordet viktigt.
– När jag började som kommunalråd var en av de första uppgifterna att sanera ekonomin. Vi gick mot ett stort underskott, och det var risk för en skattehöjning.
2003 innebar en sparkur med flera obekväma beslut, flera av dem drabbade Hjalmarssons hemort Edsbruk. Han fick ta emot en hel del kritik, och säger att kritiken kunde kännas.
– Men det får man vara beredd att ta.
Något år senare kom en rad företagsnedläggningar.
– Var det något jag verkligen lärde mig då så var det sambandet mellan arbetstillfällen och kommunal verksamhet. Tillväxten ger skatteintäkter, som betalar välfärden.
När Harald Hjalmarsson beskriver kommunens ekonomiska skick, nu när det är dags för vaktavlösning i kommunledningen, anspelar han på nytillträdda finansministern Magdalena Anderssons utspel tidigare i höstas:
– I Västervik är det inget tomt bord. Ladorna är fullproppade!
Så kommer vi in på vad många tyckte var ett stort misslyckande för Västerviks kommun. Den stora semesteranläggningen Holiday Club som skulle ha legat på Norra Sjukhus-området. Under något år riktades en stor del av kommunens utvecklingsresurser på att skapa en detaljplan som skulle möjliggöra etableringen. 2008 avblåstes satsningen av de finska ägarna.
Kunde ni ha gjort något annorlunda?
– Det kunde vi säkert ha gjort, men fiskar man inte så får man ingen fisk. Vi har ändå fått utbyggnad på ett område som tidigare var en spökstad. Det är så vi måste arbeta. Satsar vi inte så stannar Västervik i utvecklingen.