Cécile och Frank Dambach driver Lofta Caffè. Just nu pågår en stor utställning av Benny Ekman.
Vi slår oss ned i en av de gamla skolsalarna; omgivna av livliga Benny Ekman-tavlor. Lekfullheten och de klara sommarfärgerna i tavlorna är minst sagt en stor kontrast till det stillsamma och gråa decemberlandskapet utanför.
Cécile och Frank Dambach har förvandlat den gamla skolan till ett kulturcentrum. Det har tagit dem många år att få snurr på verksamheten. Men nu snurrar den. Inte ens en pandemi fick den på fall.
– Vi var väldigt oroliga i våras. Men vi bestämde oss snabbt för att köra på, att göra vår grej och fortsätta kämpa, säger Cécile.
Maken, Frank Hinzmann Dambach, nickar instämmande.
– Ekonomiskt har det gått bra, vi fick en stark sommar med många besökare. Vi är så otroligt glada för det. Vi älskar den här platsen, säger han.
Jag kan verkligen förstå deras kärlek. Skolan är belägen på en liten höjd i Lofta, tätt intill byns vackra kyrka. Byggnaden är fint bevarad och salarnas tavlor är vackert belysta.
När Cécile först såg huset, vintern 1994, föll hon direkt.
– Jag kände redan då att jag ville göra något fint här, men riktigt vad det skulle bli visste jag inte då, säger hon.
Lofta Caffè lockar unga som gamla, och på sommaren är det många som besöker den gamla skolbyggnaden för att njuta av konst. Bilden är från en Benny Ekman-utställning 2017.
En bit in på 00-talet började idéer om ”kaffe och konst” gro inom dem. De levde i huset, och noterade så klart flödet av människor som passerade dagligen.
– Jag tänkte att ”de kanske vill ha kaffe och något fint att titta på”, säger Frank och ler varmt.
2009 öppnade Lofta Caffè sina portar.
Det har blivit mängder av utställningar genom åren. Strategin har ofta varit att satsa på lokala konstnärer, eller ”local heroes” som Frank kallar dem. Det lokala är ofta det som säljer allra bäst. Men på senare tid har de även haft flera utländska namn som lockat många besökare och som sålt väldigt bra.
Ermias Ekube är en av många som ställt ut konst på Lofta Caffè genom åren.
På senare år har de även satsat på musikframträdanden.
Att få snurr på en kulturverksamhet, som lockar besökare från såväl Sverige som utomlands, med den bredd och den drivkraft paret visat genom åren gör dem väl värda VT:s kulturpris 2020. I VT:s kulturjury sitter bibliotekarierna Åsa Österlöf och Marcus Brännström, samt undertecknad.
"Local heroes", som Frank kallar dem. Lokala konstnärer lockar ofta mycket folk. Här ser vi Hansi Kobes från sin senaste utställning på Lofta Caffè.
När vi i november bad er läsare att tipsa oss om kandidater till utmärkelsen var Lofta Caffè det namn som föreslogs mest. Även Västerviks kommun tilldelade dem sitt kulturpris nyligen.
– Det känns så hedrande! Vi är så stolta och glada för det här priset också och vi vill tacka era läsare som förslagit oss, säger Cécile.