Fossila bränslen orsakar miljontals dödsfall

Under 2018 dog ungefär 8,7 miljoner människor i förtid på grund av de små partiklar som bildas vid förbränning av fossila bränslen. Det har en grupp amerikanska och brittiska forskare kommit fram till genom att använda en ny metod som på ett detaljerat sätt kopplar samman separata utsläppskällor och befolkningsmönster.

Siffran är mer än två gånger högre än vad tidigare beräkningar har visat för alla typer av partikelföroreningar av den storleken sammantaget – inte bara från fossila bränslen. Det beror enligt forskarna bakom den nya studien på att man tidigare har utgått från ett globalt medelvärde för partikelhalten, som baserats på grova satellitmätningar tillsammans med mätningar vid marken.

Urskiljer partiklar

"Med satellitdata ser man bara bitar av det här pusslet", säger forskaren Loretta J Mickley vid Harvard University, i ett pressmeddelande till studien som publiceras i tidskriften Environmental Research.

Nu har forskarna i stället utnyttjat en högupplöst modell, som gör det möjligt att studera effekten av utsläppen i mer lokal skala. På så vis har de även kunnat isolera effekten av partikelutsläpp från just fossila bränslen, som annars är svåra att skilja från damm och rökgaser från exempelvis vedeldning.

"I stället för att lita på genomsnitt som skär över stora områden, har vi velat kartlägga var utsläppen sker och var människor bor, så att vi mer exakt kan se vad det är människorna andas in", säger Karn Vohra vid University of Birmingham, en annan av forskarna bakom studien.

Barn mer sårbara

Den förtida dödligheten är högst i Sydostasien, östra Nordamerika och östra Europa. Allra högst är den i Kina, där cirka 2,4 miljoner människor beräknas dö i förtid varje år på grund av förbränning av fossila bränslen. Forskarna konstaterar att detta trots allt är en förbättring sedan 2012, då antalet förtida dödsfall uppskattades till 3,4 miljoner i Kina.

Effekten av partikelföroreningar ackumuleras under livets gång, med tilltagande hälsoeffekter som till slut kan ge sig till känna i form av bland annat ökad risk för hjärt- och kärlsjukdomar, cancer och luftvägssjukdomar. Barn är extra känsliga för partikelföroreningar. Det beror dels på att deras andningsvägar inte är färdigutvecklade, dels på att de för varje andetag får i sig en högre halt föroreningar per kilo kroppsvikt, skriver forskarna. Deras studie visar att detta även kan ge mer akut påverkan. I USA beräknas varje år cirka 900 barn dö före fyra års ålder på grund av partiklar som alstras av fossila bränslen. I Europa är motsvarande siffra drygt 600.

Fasa ut fossila bränslen

Anna Oudin, som forskar om luftföroreningar och miljömedicin vid Lunds universitet, tycker att det är en välgjord studie, som ger ett globalt perspektiv på det som forskarvärlden börjat se allt tydligare de senaste åren – att lokala utsläpp från fossila bränslen är mer hälsofarliga än man tidigare har trott.

– Det är viktigt att den här frågan får mer uppmärksamhet. Här i Sverige brukar man säga att ungefär 7 000 människor dör varje år på grund av luftföroreningar. Det är mer än tio gånger fler än de som dör i trafikolyckor, så jag kan tycka att det är konstigt att man inte fokuserar lika mycket på de som dör av dålig luft, säger Anna Oudin till TT.

För att komma tillrätta med de höga dödstalen gäller det att snabba på utfasningen av fossila bränslen i fordon och kraftverk, skriver forskarna bakom studien. Men när det gäller vägtrafiken – som är en dominerande källa till luftföroreningar i dag – räcker det inte att enbart byta till elbilar, påpekar Anna Oudin.

– Det finns inga helt rena bilar. Förutom partiklar från förbränningsmotorerna alstras partiklar från bromsar och vägslitage, och det gäller även elbilar. Därför är det viktigt att politiker och stadsplanerare tänker på hur trafiken kan minskas i städerna, säger Anna Oudin.