I början av 1900-talet förde den en gång så betydelsefulla varvsnäringen i Västervik en tynande tillvaro. Varvsägarna hade inte förstått och upptäckt de nya signalerna från marknaden. Det var inte båtar av trä som efterfrågades. De hade till exempel grannarna i Oskarshamn redan upptäckt. Det var i den tid som Erik W Tillberg trädde in på scenen. Under ett par decennier fanns han i händelsernas centrum i Västervik. Han hade ett finger med i det mesta som skedde i vår stad.
Men vem var Erik W Tillberg? Här kommer en kort levnadsbeskrivning.
Tillberg var född i Hjorted. Hans farfar Johan Tillberg hade byggt upp en stor förmögenhet. Han ägde gårdar, gruvor, kvarnar, skogar och ett par bruk. Erik W:s pappa, Otto Robert, blev bruksägare i Totebo och pappa till åtta barn. Erik tog studenten i Västervik 1896 och började samma år på Tekniska högskolan i Stockholm. Tre år senare var han kemist och läste direkt vidare på Bergshögskolan och blev också metallurg. Under tiden på Bergshögskolan var han samtidigt anställd som biträdande ingenjör på Patent- och registreringsverket. Han var en flitig arbetsmyra.
Den rastlöse ynglingen fortsatte sin utbildning i Livets hårda skola. Han reste till USA med ekonomiskt stöd från Jernkontoret och Kommerskollegium. Under 1900-talets tre första år arbetade han på stålverk och ritkontor på andra sidan Atlanten.
1902 gifte han sig med en Västerviksflicka, Dagmar Ideström. Hon var dotter till handelsmannen och redaren Gustaf Ideström. 1903 bosatte sig paret i Västervik. Tillberg kunde åter trampa på ungdomsårens kullerstenar. Han blev verkställande direktör – sin ringa ålder till trots – för svärfaderns företag AB Gustaf Ideström & Co.
Tillberg var en framsynt och initiativkraftig man. Han såg möjligheterna där andra bara såg svårigheter. Han förstod att Västervik – för den tiden – med sina goda kommunikationer ägde utmärkta förutsättningar som industristad. Tillbergs expansiva natur fick här utrymme för en företagsamhet som torde äga få motsvarigheter i stadens historia.
Tillberg beskrivs som en man med häftigt humör. Hans temperament skaffade honom fiender bland stadens ledande män. Men han beskrivs också som en godhjärtad man som i det tysta gav hjälp och stöd åt samhällets olycksbarn.
1903 klev han i svärfaderns firma som vi redan nämnt. Men han hann med mycket annat. Det är inte utan att man blir lätt matt när man ser allt vad mannen hann med. Samma år, som han tog över rodret i svärfaderns firma, bildade han Västerviks kvarnaktiebolag. Han var med att starta en rad företag. Vi kan nämna AB Colorit, Svenska garfämnesfabriken, den första i sitt slag i landet. Fabriken startade i blygsam skala på Strömsholmen. Några år senare flyttade verksamheten söder om staden vid Skeppsbrokajen. 1909 fick företaget namnet AB Tannin.
Tillberg insåg tidigt att om beredning av läder skulle utvecklas så krävdes en fabriksmässig tillverkning av garvextrakt. Läderindustrin var mycket viktig på den här tiden. Det var Tillbergs förtjänst att landets befolkning kunde genomlida två världskrig utan brist på läder.
Det var ett hårt jobb för arbetarna på Tannin. Kokeriarbetarna hade bäst betalt. 1909 fick de fyra kronor om dagen – för tolv timmars arbete! Fabrikens arbetare tjänade i genomsnitt tjugosex och ett halvt öre i timmen. Allt var inte bättre förr...
1919 överlät Tillberg aktiemajoriteten till Åtvidabergs Förenade Industrier. Verksamheten fortsatte fram till 1959.
Vid sidan av de engagemang vid redan nämnt var Tillberg involverade i Verkstads-AB Tjust, AB Slipmaterial, AB Spik, Handels- och Fabriks AB Westa med flera. 1904 köpte han Knut Sjögrens stora aktiepost i Västerviks elektricitetsverk. Under Tillbergs driftiga ledning fick elektricitetsverket en snabb utveckling. 1906 hade hela Västerviks stad elektrisk ytterbelysning. 1908 sålde han sina aktier till ett konsortium i Stockholm, men satt kvar i bolagets styrelse i åtta år.
Tillberg hade också en rad samhällsuppdrag och var aktiv i föreningslivet. Han var en sann vän av segling och mannen bakom WSS:s klubbhus på Skansholmen.
I början av 1920-talet vände lyckan för Tillberg. Den senare delen av hans liv blev inte så framgångsrik. Villa Sydamerika med vinterträdgård, flygel och stor trädgård blev droppen som fick bägaren att rinna över. Tillberg förbyggde sig samtidigt som han gjorde stora förluster på aktieaffärer. Han gick i konkurs och lämnade stan utblottad. Familjen bosatte sig i Stockholm. Konkursboets fastigheter värderades till 180 000 kronor. De såldes på exekutiv auktion för 2 148 kronor! Erik W Tillberg var en bruten man. Han återhämtade sig aldrig efter smällen i Västervik. Han dog den 15 mars 1940. I dag bär en gata hans namn i Brevik.
Fotnot: I avdelningen värdelöst vetande kan vi berätta att Erik Tillberg är farfar till den kände konstnären och skulptören Peter Tillberg. Ni vet han som berömd med konstverket "Blir du lönsam, lille vän?"