I dag är Maxi ankaret i det stora handelsområde som växt fram Ljungheden. Vägen dit har inte varit spikrak. Katarina Arvidsson, VD för stormarknaden, berättade för publiken i Marieborgskyrkan om hur det började.
För drygt 20 år sedan var hon på Icas distriktskontor i Växjö.
– Jag hade börjat sakna kontakten med kunderna. Längre tillbaka hade jag och en tjejkompis drivit en liten Icabutik i Eksjö.
Så kom chansen. I början av 90-talet drabbades livsmedelshandeln av en stor kris när Sverige gick in i en lågkonjunktur. De fattiga Svenskarna skulle bli mer prismedvetna förutspådde man.
Ica svarade med att starta kedjan Rimi – en lågprisbutik med ett begränsat sortiment. En av butikerna skulle ligga i Västervik. Intresset från etablerade Icahandlare att få driva butiken var dock svalt:
– Jag insåg att det skulle vara min chans att få starta en butik av någorlunda storlek, säger Katarina Arvidsson.
Hon åkte till Västervik för att titta på det tilltänkta läget bredvid Materialmännen. Sedan åkte hon ner till stan.
– Det var en dag med vackert väder. Jag satte mig på en parkbänk och tänkte: ”Här skulle jag kunna bo”, berättar hon för publiken.
Butiken öppnade i november 1994.
– Starten gick bra, och vi såg fram mot julhandeln, men när december kom så återvände många kunder till sina gamla butiker, berättar hon.
Under våren stabiliserade sig läget. Det fanns en fast kundkrets, men konceptet behövde utvecklas. Katarina samrådde med Ica och man enades om att butiken gå in i Icakedjan, och att man skulle börja satsa på färskvaror. Lokalerna byggdes om och 1997 öppnade Ica Kvantum.
– Från en dag till en annan fördubblades omsättningen. Det var en härlig känsla som jag nog aldrig kommer att få uppleva igen, berättar hon för publiken.
2006 föddes tankarna på nästa språng. Katarina Arvidsson gästade grannstaden Oskarshamn där Ica Kvantum byggt ut och blivit Ica Maxi.
– Jag tänkte att det här ville jag göra i Västervik.
Den första frågan var lokaliseringen. De nuvarande lokalerna var trånga. Kommunen pekade ut ett område mittemot Kvantum, men grannarna protesterade. Då blev Ljungheden nästa förslag.
– Då fanns det bara sly och buskage i området. Jag åkte dit ut och försökte föreställa mig hur det skulle se ut med en butik.
Trots allt var det inget lätt beslut att ta:
– Vi hade en bra verksamhet. Även att vi inte flyttade långt var det inte självklart att kunderna skulle flytta med. Utan kunder inget företag.
2011 invigdes Ica Maxi. I dag har företaget 105 anställda under lågsäsong. Att jämföra med 13 anställda för Rimi 1994.