Vi närmar oss förra sekelskiftet och mängder av svenskar emigrerar till Amerika. Där startar de sina nya liv i den nya tiden i den nya världen. I Amerika finns framtiden.
Den här känslan förmedlar författaren Lennart Pehrson i sin bok ”Den nya tiden”, som är den tredje och avslutande delen i bokserien om den svenska utvandringen till Amerika. De två tidigare delarna behandlar den tidiga emigrationen och svenskarna i Chicago, den stad där det bodde flest svenskar utanför Sverige.
Svenskarna som emigrerade förvandlades gradvis till svenskamerikaner och senare generationer är bara amerikaner. Berättelsen om ambitionerna att upprätthålla svenska traditioner och kontakterna med Sverige är en viktig del av bokens innehåll.
Lennart Pehrson är i sin tredje del inriktad på den senare tidens emigranter, de som lämnade Sverige under de stora emigrantvågorna i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. De spred sig över hela Amerika, mest till de tidigare svensktrakterna men också till västkusten.
Mer än 1,2 miljoner svenskar emigrerade till Amerika från mitten av 1800-talet till omkring 1920 och utgjorde då ungefär en femtedel av Sveriges befolkning. Genom boken inser jag att emigranterna är en stor och viktig del av vår gemensamma svenska historia.
De flesta av oss har emigranter i sin släkt men kanske är emigranternas öden okända. Då kan man ha stor glädje av Lennart Pehrsons bok, som ger en gedigen inblick i många emigranters liv. Själv får jag flera ledtrådar till min egen släkts historia, bland annat i berättelsen om Joe Hill som levde på samma platser som min fars emigrerade morbröder.
Det här är inte en bok som bara är till glädje för släktforskare utan för alla med historiskt intresse och en ambition att förstå samtiden.
Vi är säkert många som hört historier om svenskamerikaner som gjort lyckan ”over there” och kommit hem förmögna och framgångsrika. Sådana historier spreds tidigt under emigrationsåren och bestod långt in på 1900-talet. Men alla de andra, de som levde mer ordinära liv och de som det inte gick så bra för? Även de finns med i boken, och vi får förklaringar till varför drömmen inte alltid besannades. Emigranter kunde behandlas illa och svenskar sågs inte alltid och överallt med blida ögon.
Det här är inte bara en hjältehistoria. Författaren väjer inte för det svåra utan ger en mycket nyanserad bild av USA och av emigranternas liv. I ett avsnitt berättar han om staden Worcester i Massachusetts, en stad där en dominerande del av invånarna var svenskar eller svenskättlingar, bland andra borgmästaren. Här hade rasistorganisationen Ku Klux Klan ett av sina starkaste fästen under 1920-talet, med omkring 2000 svenskamerikaner i staden som medlemmar.
Läser man alla tre delarna i bokserien ger de en komplex bild av ett land som skapats och utvecklats tack vare sina immigranter. Från att ha varit en nation som kom till för att främja den enskildes frihet gentemot förtryck, men på bekostnad av indianerna, förvandlas USA till ett korrupt och segregerat land när vi når slutet av 1800-talet och kommer in i vår egen tid.
Vi kan läsa om hur drömmen om rikedom delar landet, så att några blir ofantligt rika medan många lever i fattigdom, vid sidan om en ökande medelklass. De svenska immigranterna finns överallt, både bland de korrupta guldbaronerna, de välmående bönderna och tjänstemännen, och de som sliter under slavliknande förhållanden.
Mängder svenskamerikaner porträtteras i boken, parallellt med historiska fakta och analyser. Alltihop skrivet på ett mycket tillgängligt sätt och med uppenbar stor kunskap.