Alice Babs Nilssons tid i Västervik blev visserligen kort. Under några år i början av 1930-talet charmade hon många här. Hon gjorde outplånliga avtryck i både tidningen och bland många människor i staden. Vi har under hela vår uppväxt matas med historier om Alice Babs och om hennes tid här, om hennes röst och storhet.
Hon kom som många andra besökare till vår stad sjövägen. Det var i slutet av augusti 1929 som familjen Nilsson, i en oruffad segelbåt, anlände till Västervik. Hennes pappa, Jean Casimir, hade blivit arbetslös i Karlskrona. Den moderna ljudfilmen hade gjort biografpianister överflödiga. De spelade på sista versen, om uttrycket tillåts. Ljudfilmen hade ännu inte nått Västervik. Men den var snart här och Jean Casimir fick svårt att försörja sin familj. Under sommartid kunde han spela i Folkets park och på kaféer. Han var egentligen ingenjör, men det var för musiken han brann och han hade svårt att få behålla mer borgerliga jobb. Familjen hade det inte lätt och flyttade från den ena bostaden till den andra. Det kanske ger en förklaring att så många har berättat för oss att de har bott grannar med Alice Babs...
– Det var inte alla dagar det fanns mat på middagsbordet. Ibland bara hårt bröd och brödkanter i kaffe med lite mjölk och socker, berättade hon i sina memoarer.
Hon berättar också där att hon såg tillbaka på tiden i Västervik som lycklig. Hon hade många vänner, var duktig i skolan och stod sin mamma mycket nära. I läroverket hade hon lyckan att ha "Kalle Max" som musiklärare. Hans namn var Karl Magnusson och han såg tidigt hennes talang. Vid 12-års ålder började hon uppträda offentligt med sin pappa på privata fester och gjorde ett bejublat framträdande i Folkets park 1936. Hon tog publiken med storm och vann deras hjärtan.
– Det är en liten dam med framtiden för sig, skrev någon klok och framsynt recensent i VT.
Recensenten kunde nog inte ana hur rätt han eller hon skulle få. Resan mot ära och berömmelse började kanske inte där. Men ett första stapplande steg mot stjärnorna var taget och flera och mycket större skulle det bli. Hennes karriär är fylld av pärlor och pionjärinsatser.
Året efter reste far och dotter till Stockholm för att sjunga och spela på fester. Hon fick engagemang på Royal. Men stoppades av barnavårdsnämnden för att hon var för ung. Alice fick åka hem. Ensam, utan sin pappa, på ångbåten Gamleby sjöng och joddla hon under resan. En sångpedagog vid namn Lina Boldemann hörde henne ombord och imponerades. Hon tog kontakt med Alice mamma, erbjöd henne bostad i Stockholm om hon blev portvakt i hennes fastighet. Det gick fort att bestämma sig. I september hade Alice Babs blivit stockholmska och pappan försvann ur hennes liv.
Det stora genombrottet kom med filmen Swing it magistern. Den skapade en brännande het Babsfeber över hela landet. Hon var bara 16 år. Hon blev lika älskad som avskydd. I dag kan det kännas lite konstigt att den pekfingerpekande, glada flickan väckte så starka känslor 1940. Vänner av ordning höll nogsamt koll på den uppväxande generationens dygd. Jazz och swing passade inte in i den mallen.
Det är kanske också svårt att förstå hur stor Alice Babs var för de lite yngre. Hon drog rekordpublik till folkparkerna och blev stjärna också i Danmark och Tyskland. 1949 var hon en av medlemmarna i Parisorkestern som gjorde oväntat succé i den franska huvudstaden. Under 1950-talet var hon Sveriges första artist i den europeiska melodifestivalen med "Lilla stjärna" och bildade med de båda danskarna Svend Asmussen och Ulrik Neumann den supermusikaliska och mycket underhållande trion, Swe-Danes.
Hennes klockklingande röst med känsla för jazz, blues och gospel tände till och med en världsartist som Duke Ellington. De inledde ett framgångsrikt samarbete 1963. Duke Ellington kallade henne i sin självbiografi, "Music Is My Mistress", en kompositörs dröm. Är det möjligt att få ett finare betyg för en sångerska?
1972 tilldelades Alice Babs, som den första sångerskan utanför operavärlen, titeln "hovsångerska".
På toppen av sin karriär drog sig Alice Babs tillbaka från strålkastarljuset, mätt på ära och berömmelse och bodde många år i Spanien. De sista åren förmörkades av Alzheimers. I februari i år somnade hon lugnt och stilla in på ett demensboende i Stockholm.