Bernhard blev tidigt engagerad i miljöpartiet som hade fötts i början av 1980-talet. Han satt under många år i fullmäktige i Västervik där han ofta fick slåss ensam för sina frågor. Han var påläst och en orädd debattör som gick sin egen väg utan att bry sig om vad eventuella motståndare tyckte. Det har VT:s läsare sett åtskilliga bevis på. Bernhard deltog i samhällsdebatten ända in i det sista.
När han stegade in i fullmäktigesalen utan skor var det en och annan som lyfte förvånat på ögonbrynen. Det bekom inte Bernhard. Det fanns en enkel förklaring.
– Han tyckte helt enkelt illa om skor och hade svårt att hitta några som passade. Han tog bara på sig skor när det var kallt, berättar dottern Anna Bernhard.
Han var redan i ungdomen politiskt intresserad och engagerad. Han var socialdemokrat men kände att han inte riktigt passade in hos dem och lämnade partiet efter en relativt kort tid. När han många år senare gick med i miljöpartiet visste han omedelbart att han kommit rätt.
Jan Olof Bernhards resa i livet började i Göteborg. Han var son till konstnären Waldemar Bernhard och hans hustru Anna. Han var ett av sex syskon. Familjen flyttade tidigt till Linköping när Jan Olof bara var något år. Hans pappa hade sina rötter där.
Jan Olof Bernhard utbildade sig till ingenjör i Örebro och jobbade senare på Söderfors bruk i Tierps kommun en tid. I Söderfors träffade han sin blivande fru. Familjen återvände till Linköping där arbete på Saab väntade. Under hela yrkeskarriären drev han parallellt en egen firma där han gjorde uppfinningar och reparerade saker som folk vill ha hjälp med.
1977 kom Bernhard till Yxered där han kunde förverkliga en gammal dröm – att bygga ett eget vattenkraftverk på tomten vid dammen i byn! Han hade redan tidigare byggt flera vattenhjul, bland annat ett hos släktingar i Västergötland i mitten av 1950-talet. De saknade el. I höstas var han och dottern Anna och tittade på vattenhjulet som var byggt i trä och i dåligt skick. Men de nya ägarna var på väg att renovera.
– De fick en del goda råd av pappa, berättar Anna Bernhard.
Jan Olof Bernhard var en man som alltid ställde upp med en hjälpande hand. Han hade en teknisk begåvning utöver den vanliga. Om man hade svårlösta tekniska problem på Totebo Industrier slog man en signal till Bernhard. Det gjorde också traktens bönder när tekniken bråkade med dem. Jan Olof Bernhard var aldrig rädd för att försöka. Han ställde alltid upp. Det är många, som fått hans hjälp, väldigt tacksamma för i dag.