Bland dem som är intresserade av utvecklingen i Europas största land brukar det heta att Ryssland aldrig är så svagt, eller så starkt, som det ser ut.
Alltså: det gäller att gardera sig. För oavsett om Ryssland upplevs som starkt eller svagt är det problematiskt för sina grannar.
"Om Ryssland blir svagare - graverande följder för relationerna mellan EU och Ryssland." Så lyder rubriken på en studie från den tyska tankesmedjan Stiftung für Wissenschaft und Politik. Författaren Susan Stewart levererar en rad förklaringar till varför Ryssland under epoken Putin - Medvedev inte förmått reda ut sina problem. Det främsta är att de som nu har makt gynnas av inget förändras. Föga tyder på att man lyckas bättre tiden framöver. Ryssland blir därför, objektivt sett, svagare. Vilket kanske kompenseras med en mera aggressiv utrikespolitik.
När nu hotet - ur rysk synvinkel - av en Nato-utvidgning österut avtar träder i stället konkurrensen med EU i förgrunden. Om detta vittnar de ryska påtryckningarna på Ukraina att gå med i tullunionen mellan Ryssland, Kazachstan och Vitryssland.
Ukrainas officiella linje är ännu att man önskar bli medlem i EU. Svårt att tro på med tanke på hur regimen agerar inåt.
Strax efter deras uppgörelse om ämbetsfördelningen efter att Medvedev avgår som president 7 maj 2012 skrev Putin i tidningen Izvestija en artikel, med en utrikespolitisk programförklaring för hans kommande sex år som president. Han målar upp en vision av en "Eurasiatisk union" som ska fullkomna arbetet sedan Sovjetunionens upplösning på att bevara och utveckla den samhörighet som finns i regionen mellan EU och Kina.
Med adress till de tveksamma i Ukraina och andra tidigare sovjetrepubliker skriver Putin att det inte alls handlar om att återskapa Sovjetunionen. Den nya unionen blir öppen mot omvärlden, och inåt ska gälla demokrati, rättsstat, fri rörlighet för människor, varor, kapital. Alltså som i EU.
Putin påminner om hur Ryssland redan 2003 föreslog att det skulle skapas ett ekonomiskt samarbetsområde från Lissabon till Vladivostok.
Putin hävdar alltså att hans projekt underlättar för samarbete med EU.
Vore det så väl. För om EU har en gemensam värdegrund så har Putins tänkta projekt det i lika hög grad. Fast tvärtom.
Premiärminister Putin har som mål att Ryssland 2021 ska vara en av världens fem största ekonomier. Nu är man nummer elva på rankinglistorna, så uteslutet är det väl inte - ifall priset på energi och råvaror höjs ytterligare. För något annat har det ryska näringslivet inte att komma med.
På den militära sidan har president Medvedev godkänt ökningar under flera år upp till 3 procent av BNP. När Aleksej Kudrin, allmänt respekterad finansminister, kallade detta oansvarigt blev han avskedad.
Medvedev, han som i väst upplevts tala så vackert om modernisering och mänskliga rättigheter, förklarade att satsningen på militären förblir regeringens prio ett.
Så nu framstår Medvedev mest som en Putin-kuliss.